Ciudad de Panamá — El controvertido proyecto de la Mina de Cobre Panamá -en el que el poderoso grupo internacional First Quantum Minerals ha invertido US$10 mil millones en los últimos 10 años, según sus reportes– está en vilo porque ha estado inmerso desde diciembre pasado, cuando se vencía el plazo para firmar el contrato, en un enfrentamiento con el gobierno panameño que pide más regalías por la explotación del mineral. En estos momentos, First Quantum frenó sus operaciones en Panamá.

La nación canalera busca recibir una mayor rentabilidad por la extracción de su recurso mineral, por el que actualmente solo recibe un 2%

Pero los líos para la mina van más allá de cuánto recibe el país. Ya desde el 2019, cuando inició su operación, se viene investigando los presuntos incumplimientos en materia ambiental de esta iniciativa, que opera en 12.000 hectáreas y considerada la mayor explotación minera de cobre en Centroamérica en pleno bosque protegido en el distrito de Donoso, provincia caribeña de Colón.

Ahora, Bloomberg Línea revisó más de un centenar de documentos sobre dichas investigaciones que se han hecho desde el Ministerio de Ambiente (MiAmbiente) y las autoridades panameñas como el Ministerio Público, y encontró nuevas indagaciones. Incluso algunas de ellas pueden tener efecto penal sobre esta explotación que aporta 4.8% al PIB panameño y que genera 40 mil empleos directos e indirectos.

Se eleva el tono comunicativo entre el gobierno y la minera canadiense luego de que el 15 de diciembre pasado el Ejecutivo ordenara cesar la extracción de cobre en el caribe panameño.

Producto de la explotación llamada Cobre Panamá el Ministerio Público mantiene seis investigaciones en curso por posibles daños al ambiente, al patrimonio histórico, y la administración pública, y ha recibido 11 denuncias.

La más reciente denuncia relacionada al proyecto fue presentada el 1 de febrero, por el Centro de Incidencia Ambiental, contra el ministro y exministro de comercio, Federico Alfaro y Ramón Martínez, respectivamente, por permitir la extracción de cobre a pesar del fallo de la Corte Suprema de Justicia que declaró la inconstitucionalidad del contrato con la minera.

Cabe recordar que en 2020 concluyeron diez procesos administrativos del Ministerio de Ambiente, que suman sanciones por solo USD$21 mil en la etapa de exploración y construcción, hay otros cinco procesos en curso en el ministerio y uno que se dirime en la Corte Suprema de Justicia.

Desde el 15 de diciembre pasado, el Estado ordenó cesar la operación y solo cuidar las instalaciones tras el fracaso en la negociación del nuevo contrato, debido a que fue declarado inconstitucional en 2017. Aportar anualmente mínimo USD $375 millones, sin condiciones, cuando actualmente paga 2% de regalía fue inaceptable para First Quantum que tiene siete minas en etapa de producción en el mundo y se enfrenta a Panamá con dos arbitrajes.

“El Gobierno insiste en una renegociación del contrato, poniendo todas las balotas en una canasta donde solo se valora lo económico. Insistimos en que si antes el proyecto era insostenible ambientalmente ahora lo sigue siendo, no hay manera de compatibilizar la destrucción y degradación ambiental de 12,000 hectáreas”, no se compensa la conectividad de los ecosistemas ni la funcionalidad del corredor, aunado a la “deficiente” fiscalización y los reincidentes incumplimientos de la empresa, advirtió Isaías Ramos, biólogo de la oenegé Centro de Incidencia Ambiental (Ciam).

Se eleva el tono comunicativo entre el gobierno y la minera canadiense luego de que el 15 de diciembre pasado el Ejecutivo ordenara cesar la extracción de cobre en el caribe panameño.

Continúan denuncias de contaminación de agua

En diciembre 2022, los moradores de San Benito, comunidad a 5 kilómetros de la mina, vieron, nuevamente, que el río que utilizan para sus necesidades básicas cambió de color, pero en 2022 no hubo ninguna inspección por falta de recursos del Ministerio de Ambiente.

“Es una quebrada que sale cerca de las áreas mineras, fueron como ocho días y le hicimos un reporte a la empresa que [el agua] se veía oscura, blanca y lechosa”, describió el agricultor Gregorio González a Bloomberg Línea.

Otros reportes de 2021, del Ministerio de Ambiente, detallan la reincidencia en la descarga de aguas residuales sin permiso y que las llantas de equipo pesado se desechan en la zona del proyecto sin autorización, desde el 2016, y resaltan que es perjudicial por encontrarse la mina en el Corredor Biológico Mesoamericano. La minera, por su parte, contestó que cuentan con los permisos y a pesar de los documentos oficiales, según la minera lo referente al desecho de las llantas no es un incumplimiento sino una medida de mitigación aceptada por el ministerio.

Ese 2021 la minera tuvo un segundo derrame de líquidos de la operación, aguas con sedimento por 15 minutos que fueron a las tinas de relave, un hecho adicional al incidente de julio de 2021, cuyas imágenes del río con un tono blancuzco alertaron que aguas de relave afectaron el afluente de las poblaciones adyacentes a la mina.

En la inspección por este incidente también se detectaron más de 40 bolsas “de gran tamaño” del proceso químico para separar los minerales afectando la quebrada Chicheme. “Las descargas accidentales mantienen un riesgo constante por las altas precipitaciones” y el relieve en las nacientes de ríos, cita el informe.

Tampoco se habían instalado los puentes colgantes que tendrían que estar desde el inicio del proyecto, a pesar de que habían transcurrido 10 años desde la construcción y operación lo que provocaría “un desequilibrio en el tráfico de la fauna arbórea”. Pero, según la minera se diseñaron antes del 2021 y están en funcionamiento.

Sin auditoría de compromisos financieros

El ministerio recomendó, en 2021, efectuar una auditoría de “todos los compromisos financieros” de la empresa, pero a la fecha no se ha hecho. Tampoco hay en los informes ni una sola letra ni proceso por las 2 mil hectáreas que First Quantum ocupa para su tina de relave, fuera del perímetro de su concesión.

“Ellos se las tomaron … entonces de hecho ellos la tienen, entonces, obviamente, esa área pues había que reconocerla”, dijo el ministro de ambiente, Milciades Concepción, en entrevista a Bloomberg Línea.

Mucho menos hubo algún trámite para reclamar los USD $11.6 millones que la empresa adeuda para los parques ecológicos en la zona y áreas colindantes al proyecto, dato que reiteró Concepción en su comparecencia en la Asamblea Nacional, pero según la minera se ejecutó de acuerdo a lo convenido con el Estado.

Cuestionamientos por el cuidado de la fauna

En el 2021 se realizaron las últimas inspecciones de fiscalización ambiental en ese distrito, en el que la biodiversidad “es de trascendental importancia” por su posición estratégica en el atlántico, son bosques que “brindan refugio a más de 650 especies de flora y fauna, la mayoría amenazadas, raras, endémicas regionales, binacionales, nacionales, de distribución restringida, y con poblaciones vulnerables y en peligro de extinción”, cita la resolución que creó el área protegida de Donoso, en 2009.

Para preservarlas, la veterinaria se reduce a un contenedor y una jaula de 3 metros de altura, en las que solo se brindan primeros auxilios, sin laboratorio y con una máquina de rayos X inoperante, “adolece de equipos y recurso humano para el seguimiento de estas especies”, cita el informe de biodiversidad del Ministerio de Ambiente (Miambiente).

Es “muy preocupante”, indica el informe de Miambiente, que previo al desbroce solo se rescaten especies de “interés prioritaria”, añade el ministerio porque el plan de biodiversidad fue modificado e incluso la entidad fiscalizadora carecía de este último al inspeccionar.

First Quantum responde

First Quantum por su parte respondió que “es falso” que se haya modificado el plan de rescate de flora y fauna” y que centran sus esfuerzos a las de “especies interés” por su restringida población pero rescatan toda la fauna, reubicando más de 47 mil animales de 600 diferentes especies.

El Ministerio de Ambiente prometió, desde enero, responder a Bloomberg Línea la razón por la cual hubo este cambio en el plan de biodiversidad – según los documentos oficiales- entregarlo y dar la razón por la cual la autoridad regional no contaba con el mismo al momento de la inspección, pero no contestó.

Como se dijo en líneas anteriores, First Quantum negó todos señalamientos y mencionó que el programa de monitoreo de los ríos alrededor del proyecto demuestra que las condiciones se encuentran en el rango esperado y que Cobre Panamá es parte del programa de Monitoreo Participativo Comunitario, a través de organizaciones independientes que involucra 11 comunidades.

“Nuestro compromiso en la conservación de la biodiversidad es constante” y se manifiesta en la inversión de recursos en un laboratorio para micropropagación para especies de interés de la flora nativa de Panamá que será parte del programa de restauración lo que genera capacidad técnica y científica para Panamá e incluso para Mesoamérica.

200 inculplimientos en 13 informes de seguimiento ambiental desde la construcción a la exportación de cobre (2012-2019) que describen reincidencias en el control de la erosión, descargas de aguas domésticas y residuales sin permisos lo que afectó a las aguas y suelos por erosión y sedimentos, entre otros puntos.

Por su parte, la minera enfatiza que un hallazgo no conlleva incumplimiento y, pese a lo citado en los informes, “no existen reincidencias de incumplimientos” y que la rehabilitación del área de la mina cumple con la legislación panameña y las directrices de medio ambiente, salud y seguridad minera de la Corporación Financiera Internacional (CFI).

Crece la expectativa entre empresarios, trabajadores y la ciudadanía, ante la decisión gubernamental de paralizar la comercialización de cobre

Mientras la conversación se mantiene en el aporte económico y la mina paralizó el procesamiento de cobre desde el pasado jueves 23 de febrero, la comunidad científica y ambiental exige un debate y revisión de los aspectos ecológicos, lo que al momento en Panamá se mantiene fuera del diálogo.